민족대표 33인 중의 한 사람으로 충청북도 청원(淸原) 출신이며, 천도교(天道敎)인이다. 1882년(고종 19)에 동학에 입교하여, 1884년(고종 21) 교주(敎主) 최시형(崔時亨)을 만나 지도를 받았다. 1894년(고종 31)의 동학혁명 때에는 통령(統領)으로서 북접(北椄)의 동학혁명군과 논산(論山)에서 합세하여, 호남(湖南)과 호서(湖西)지방을 점령하고 계속 북상하여 관군을 격파했으나, 일본군의 개입으로 패전하자 원산(元山)․강계(江界) 등지에서 은신생활을 하였다.
1897년(광무 1)부터 최시형의 후임자로서 3년간 지하에서 교세확장을 위해 힘쓰다가, 1901년(광무 5) 일본을 경유해서 상해로 망명하여 이상헌(李祥憲)으로 개명했다. 다시 일본으로 건너가 오세창․박영효등을 만나 국내사정을 전해듣고, 1906년(광무 10) 동학을 천도교로 개칭하고 최시형의 뒤를 이어 3세 교주로 취임하여 교세확장 운동을 벌이는 한편, 출판사 보성사(普成社)를 창설하고 보성학교(普成學校)와 동덕학교(同德學校)를 인수하여 교육사업에도 공헌하였다. 1908년(융희 2) 박인호에게 교주 자리를 인계하고 우이동으로 은퇴하여 수도에 전념하였다.
1918년 제1차 세계대전이 종국에 가까워져 파리에서 강화회의가 열리려던 때에 미국 윌슨 대통령이 주창한 민족자결주의에 고무되어, 평소에 뜻을 같이하고 있던 보성고등보통학교장(普成高等普通學校長) 최린(崔麟)․천도교 도사(導師) 권동진(權東鎭)․오세창(吳世昌) 등과 함께 독립을 위한 제반사항에 대하여 협의하였다.
그리하여 1919년 1월 하순 그들과 함께 먼저 동지를 모아서 민족의 대표자로서 조선의 독립을 선언하고, 그 선언서를 각지에 배포하여 국민들에게 독립사상을 고취시켜 독립만세 운동을 일으키게 하는 한편, 일본정부와 조선총독부, 파리강화회의 참가국 위원들에게 조선의 독립에 관한 의견서를 제출하고, 또 윌슨 대통령에게 조선의 독립을 위해 힘써 줄 것을 요구하는 청원서를 제출하기로 하고, 제반계획의 실행을 최 린에게 맡겼다.
이에 천도교, 기독교(基督敎)․불교(佛敎)에 대한 동지규합이 진행되었다. 2월26일 최린이 최남선(崔南善)과 수차 협의 끝에 독립선언서와 청원서․의견서 등의 초안을 작성하자, 그는 권동진․오세창과 함께 이를 검토하였다.
그리고 2월25일부터 27일까지 천도교 기도회 종료보고와 국장에 참배 키 위해 상경한 천도교 도사 임예환․나인협․홍기조․박준승․양한묵․권병덕․나용환, 장로 이종훈․홍병기, 교인 김완규 등에게 독립만세 운동의 취지를 설명하고, 민족대표로서 서명할 것을 권유하여 승낙을 받았다.
28일 밤에는 재동(齋洞)의 자기 집으로 동지들을 불러 회합하는 자리에서, 당초에 독립선언 장소로 정한 파고다 공원에서 학생들이 모여 독립만세 운동을 벌일 계획이라는 사실을 알고, 다시 장소를 인사동에 있는 명월관 지점 태화관으로 변경하였다. 또 당일에는 이갑성에게 조선총독부에 조선독립에 대한 자신들의 의견서를 제출하여 알리고, 회합장소를 떠나지 않고 조용히 포박 당하기로 약속하였다.
3월1일 오후 2시경 태화관에는 민족대표로 독립선언서에 서명한 사람 가운데, 길선주․유여대․김병조․정춘수 등 4명이 qk지고 29명이 참석하였다. 손병희 민족대표 중의 대표자로서 엄숙한 독립선언식의 진행을 주도하여, 이종일이 인쇄한 독립선언서 100매를 탁상위에 놓고 회람케 한 후 , 한용운의 인사말에 이어 만세삼창을 외치고, 출동한 일본경찰에 의하여 경시청총감부에 구금되었다가, 1920년 경성복심법원에서 소위 보안법과 출판법 위반혐의로 징역 3년형을 언도받고 서대문 형무소에서 2년간 옥고를 치르다가 석방되어, 서울 상춘원에서 요양 중 병사했다.
정부에서는 고인의 공훈을 기리기 위하여 1962년에 건국훈장 대한민국장을 추서하였다.
□ 일화
손의조는 청주 감영의 하급 관리인 아전이었다. 손의조는 첩을 두고 아들을 낳았는데 그가 바로 손병희였다. 아전의 서자로 태어난 손병희는 어릴 때부터 첩의 아들이라는 손가락질을 받으며 자랐다. 그래서 성격이 비뚤어지고, 싸움을 하는 날이 많았다. 어릴 때 손병희의 이름은 응구였다.
“응구는 망나니다. 같이 놀지 말거라.”
동네 사람들은 모두 자기 아이들에게 이렇게 일렀다.
“얘야. 너도 큰 댁 형들처럼 공부에 힘을 쓰거라. 날마다 동네 아이들과 싸움질이나 하지 말고. 사람은 글을 깨우쳐야지 싸움질만 해서는 제 구실을 못 한단다.”
어머니가 보다 못해 어린 아들에게 이처럼 간곡하게 부탁하였지만 듣지 않았다.
고집이 센 응구는 한번 심술이 나면 아무도 그 심술을 꺽을 수 가 없었다.
“불쌍한 녀석, 총명하긴 한데 고집이 황소 고집이니....”
어머니 최씨 부인은 한탄하며 눈물을 수없이 흘렸다. 다른 아이들보다 덩치도 크고 힘도 세며, 눈을 크게 한번 뜨면 호랑이 눈처럼 불꽃이 이글거리는 것이 꼭 큰 인물이 될 것 같았기 때문이다.
“너, 이놈, 양반이라고 까불면 내 주먹이 용서치 않을 것이야.”
손병희는 동네 말썽꾸러기 아이들과 어울려 다니면서 거드름을 피우는 양반집 아이들이나 얄밉게 구는 양반집 아이들을 만나면 가만 두지 않아, 아버지께 회초리도 많이 맞았다. 하지만 그가 약한 사람이나 어려운 처지에 있는 사람을 괴롭히는 것은 아니었다. 오히려 어려운 처지에 있는 사람을 보면 입고 있는 옷도 벗어주고, 가지고 있던 물건도 나누어주는 의로운 정의파였다.
어느 날 이웃 고을에서 풍헌 벼슬(지금의 면장 정도)을 하고 있는 배다른 큰형이 공금 40냥을 주면서 심부름을 시켰다.
“응구야, 이 돈은 공금이다. 청주 감영에 바치고 오너라.”
돈을 갖고 가던 손병희는 눈길에 쓰러진 병든 노인을 만나자 치료비에 쓰라고 돈을 선뜻 내주었다. 그리고 돌아와서는 산길을 넘어 가다가 산도적을 만나 몽땅 빼앗겼다고 둘러댔다.
큰 형은 응구의 사람됨을 익히 알고 있었기에 속으로, ‘저 놈이 필시 누구를 도와주고 딴전을 피우는구나!’ 하고는 더 이상 묻지 않았다.
비록 어린 시절 불우한 환경으로 말썽꾸러기였으나 의로운 정의파였던 그는, 결 국 한 종교의 지도자로서, 빼앗긴 나라를 되찾기 위해 우리 민족의 지도자로서 한평생 훌륭한 삶을 살았다.
최종편집 :
2024.2.15 목 09:57 
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